El lastre es un peso añadido a un buque para optimizar su estabilidad y navegabilidad. Tradicionalmente, se utilizaban materiales sólidos como rocas o metal. Sin embargo, desde finales del siglo XIX, el agua se convirtió en el tipo de lastre predominante debido a la facilidad y menor coste de su carga y descarga. El agua de lastre, por tanto, es agua de mar o dulce que se introduce en tanques específicos de un buque.
Comprendiendo el lastre y el agua de lastre
¿Qué significa lastre? En un sentido general, lastre se refiere a cualquier material pesado utilizado para estabilizar un objeto.¿Qué es el lastre en el contexto de un barco? Es un peso añadido para controlar el asiento, el calado, la estabilidad y las tensiones del casco.
What is ballast water and what is it used for? Ballast water is water that ships load to maintain safe operating conditions during a voyage. This water provides weight to compensate for the absence of cargo or to balance the weight of unevenly distributed cargo. Vessels can take water from the environment in which they are located, totally or partially filling tanks specifically designed within the hull.
La función del sistema de lastre de un barco
¿Cómo funciona el lastre en un barco? El sistema de lastre de un buque está compuesto por una serie de tanques, bombas y tuberías. Las bombas se utilizan para tomar o descargar agua de estos tanques. La cantidad de agua de lastre a bordo varía según el tamaño del buque, las condiciones de carga y las necesidades operativas. Por ejemplo, un buque sin carga requiere una cantidad significativa de agua de lastre para sumergir la hélice y el timón adecuadamente, y para mantener la estabilidad. ¿Por qué los barcos descargan agua de lastre? Los buques descargan agua de lastre cuando, por ejemplo, cargan mercancía, ya que el peso de esta última reemplaza la necesidad del peso del agua para mantener la estabilidad. Esta descarga puede ocurrir en un lugar distante del punto de toma original.
El proceso de tomar y descargar agua de lastre es una práctica operativa estándar. Los tanques de lastre están distribuidos estratégicamente a lo largo del buque para permitir ajustes precisos en la estabilidad y el asiento.
La composición del agua de lastre
El agua de lastre contiene los organismos acuáticos, sedimentos y patógenos presentes en el agua del lugar donde se tomó. Estos pueden incluir una amplia variedad de vida marina en diferentes etapas de su ciclo vital, como plancton (fitoplancton y zooplancton), bacterias y virus. Los sedimentos acumulados en el fondo de los tanques de lastre también pueden albergar organismos en estado latente.
Consideraciones ecológicas y sanitarias del vertido de agua de lastre
La descarga de agua de lastre se reconoció como un vector para la transferencia de especies acuáticas a nuevos entornos.
Introducción de especies no autóctonas
El principal problema asociado con el agua de lastre es la introducción de especies acuáticas no autóctonas o invasoras en nuevos ecosistemas marinos. Cuando un buque toma agua de lastre en un puerto y la descarga en otro, los organismos vivos transportados en esa agua pueden establecerse y proliferar en el nuevo entorno si las condiciones son favorables. Estas especies invasoras pueden competir con las especies nativas por recursos, depredarlas o alterar el hábitat. El resultado puede ser una pérdida de biodiversidad y cambios significativos en la estructura y función de los ecosistemas acuáticos. Se han documentado numerosos casos de invasiones biológicas con consecuencias ecológicas y económicas graves. Un estudio realizado en el Puerto de Barcelona, muestreando los tanques de lastre de cinco buques de diverso origen, identificó 54 taxones de fitoplancton y 69 taxones de zooplancton diferentes.
Riesgos para la salud
Además del impacto ecológico, el agua de lastre puede transportar microorganismos patógenos, como bacterias y virus, que representan un riesgo para la salud humana. Un ejemplo conocido es la bacteria Vibrio cholerae, causante del cólera, que puede ser transportada en el agua de lastre y, al ser descargada, contaminar aguas costeras utilizadas para recreación o como fuente de productos del mar.
Marco normativo para la gestión del agua de lastre
Para abordar los riesgos asociados con el agua de lastre, se han desarrollado regulaciones internacionales.
El convenio internacional para el control y la gestión del agua de lastre y los sedimentos de los buques
¿Qué es la Convención sobre el Agua de Lastre? La Organización Marítima Internacional (OMI) adoptó la Convención Internacional para el Control y la Gestión del Agua de Lastre y los Sedimentos de los Barcos (Convención BWM) en 2004. Esta convención entró en vigor el 8 de septiembre de 2017. ¿Cuál es la regulación aplicable para el agua de lastre? La Convención BWM es el principal instrumento legal internacional. Establece normas y procedimientos para la gestión y el control del agua de lastre y los sedimentos de los barcos. Su objetivo es prevenir, minimizar y, en última instancia, eliminar la transferencia de organismos acuáticos nocivos y patógenos a través del agua de lastre.
La Convención BWM establece dos normas principales para la gestión del agua de lastre:
El estándar de intercambio de agua de lastre (Reglamento D-1): Este requiere que los barcos intercambien el agua de lastre tomada en aguas costeras por agua oceánica, lejos de la costa, donde es menos probable que los organismos costeros sobrevivan o que los organismos oceánicos prosperen en el siguiente puerto. Se espera que al menos el 95% del volumen de agua en los tanques sea intercambiado.
El estándar de rendimiento del agua de lastre (Reglamento D-2): Este especifica el número máximo de organismos viables de diferentes tamaños y ciertos microbios indicadores que pueden ser descargados. Para cumplir con este estándar, la mayoría de los barcos deben instalar un sistema de tratamiento de agua de lastre.
Todos los barcos nuevos deben cumplir con el estándar D-2. Los barcos existentes deben cumplir gradualmente, según un calendario establecido por la OMI, generalmente vinculado a la fecha de renovación de su Certificado Internacional de Prevención de la Contaminación por Hidrocarburos (IOPP).
La Convención BWM establece dos normas principales para la gestión del agua de lastre:
- El estándar de intercambio de agua de lastre (Reglamento D-1): Este reglamento requiere que los buques intercambien el agua de lastre tomada en aguas costeras por agua oceánica, lejos de la costa, donde es menos probable que los organismos costeros sobrevivan o que los organismos oceánicos prosperen en el siguiente puerto. Se espera que al menos el 95% del volumen de agua en los tanques sea intercambiado.
- El estándar de rendimiento del agua de lastre (Reglamento D-2): Este reglamento especifica el número máximo de organismos viables de diferentes tamaños y de ciertos microbios indicadores que pueden ser descargados. Para cumplir con este estándar, la mayoría de los buques deben instalar un sistema de tratamiento del agua de lastre.
Todos los buques nuevos deben cumplir con el estándar D-2. Los buques existentes deben cumplir gradualmente, según un calendario establecido por la OMI, generalmente vinculado a la fecha de renovación de su Certificado Internacional de Prevención de la Contaminación por Hidrocarburos (IOPP).
Planes de gestión del agua de lastre
La Convención BWM exige que todos los barcos tengan un Plan de Gestión de Agua de Lastre y Sedimentos aprobado por la Administración del Estado de Bandera del barco. Este plan es específico para cada barco e incluye detalles sobre los procedimientos de seguridad, las operaciones de lastre, la ubicación de los puntos de muestreo y una descripción del sistema de tratamiento de agua de lastre, si está instalado. Además, deben llevar un Libro de Registro de Agua de Lastre para registrar todas las operaciones de lastre.
Sistemas de tratamiento de agua de lastre
¿Qué es un sistema de tratamiento de agua de lastre? Un sistema de tratamiento de agua de lastre (BWTS, por sus siglas en inglés) es un equipo instalado a bordo de los barcos para procesar el agua de lastre antes de su descarga, con el fin de cumplir con el estándar D-2 de la Convención BWM. Estos sistemas están diseñados para eliminar, inactivar o hacer no viables los organismos acuáticos y patógenos.
Propósito de los sistemas de tratamiento
The fundamental purpose of a BWTS is to ensure that discharged ballast water contains a concentration of viable aquatic organisms below the limits set by Regulation D-2. This significantly reduces the risk of transferring invasive species and pathogens.
Tipos de tecnologías de tratamiento de agua de lastre
Existen varias tecnologías para el tratamiento de agua de lastre, que se pueden clasificar en varios grupos principales. ¿Cuántos tipos de tratamiento de agua existen (específicamente para agua de lastre)? Generalmente, los sistemas de tratamiento de agua de lastre utilizan una combinación de métodos físicos y químicos o biológicos. Los métodos más comunes incluyen:
- Filtración y separación física: Muchos sistemas emplean una etapa de filtración, generalmente como pretratamiento, para eliminar partículas y organismos más grandes. Las tecnologías de separación física pueden incluir hidrociclones.
- Tratamiento con luz ultravioleta (UV): La irradiación UV daña el ADN de los organismos, impidiendo su reproducción y volviéndolos no viables. Este método no utiliza productos químicos activos y, a menudo, se combina con filtración.
- Tratamientos electroquímicos/electrólisis (electrocloración): Estos sistemas generan desinfectantes, como el hipoclorito, a partir de agua de mar mediante electrólisis. El hipoclorito neutraliza los organismos. En algunos casos, puede ser necesario neutralizar el desinfectante residual antes del descargue.
- Tratamiento químico y con biocidas: Este método implica la adición de sustancias químicas (biocidas) al agua de lastre para matar o inactivar los organismos. Estos biocidas deben ser efectivos y ambientalmente seguros al ser descargados, y en algunos casos pueden requerir neutralización.
- Desoxigenación: Este método consiste en reducir el contenido de oxígeno disuelto en el agua de lastre a niveles muy bajos, creando un ambiente anóxico que resulta letal para la mayoría de los organismos aeróbicos.
- Tratamiento térmico: Consiste en calentar el agua de lastre a una temperatura específica durante un período determinado para matar los organismos. Este método puede ser intensivo en el consumo de energía.
- Cavitación / Ultrasonido: Estos métodos utilizan la energía liberada por la creación y colapso de burbujas de cavitación o ondas ultrasónicas para dañar y destruir los organismos.
La elección de un sistema de tratamiento de agua de lastre depende de factores como el tipo y tamaño del buque, el perfil operativo, el espacio disponible a bordo, así como los costos de instalación y operación. Cada sistema debe ser aprobado por la Administración del pabellón del buque, de acuerdo con las directrices de la IMO.
