El transporte marítimo utiliza buques diseñados para funciones muy concretas. El tipo de cada buque depende de lo que transporta, de cómo se carga y descarga esa mercancía y del servicio que presta en puerto o en alta mar.
Esta guía reúne los 16 tipos de buques más comunes, agrupados en tres familias: buques de carga, buques de servicio y apoyo, y buques de pasaje. Para cada uno se explica qué transporta o qué hace y qué rasgos de diseño lo distinguen.
Los 16 tipos de buques, de un vistazo
| Tipo de buque | Qué transporta o qué hace | Grupo |
|---|---|---|
| Portacontenedor | Mercancía en contenedores normalizados | Carga |
| Granelero | Graneles sólidos: grano, mineral, carbón o cemento | Carga |
| Petrolero | Crudo y productos derivados del petróleo | Carga |
| Quimiquero | Productos químicos líquidos en tanques segregados | Carga |
| Gasero (GNL y GLP) | Gas natural licuado o gases licuados del petróleo | Carga |
| Buque de carga general | Mercancía diversa, embalada o en piezas | Carga |
| Ro-ro | Carga rodada: vehículos, camiones y remolques | Carga |
| Frigorífico | Mercancía perecedera a temperatura controlada | Carga |
| Carga pesada y semisumergible | Piezas de gran tamaño y estructuras flotantes | Carga |
| Remolcador | Asistencia en atraques, desatraques y remolques | Servicio y apoyo |
| Draga | Extracción de sedimentos para mantener o aumentar calados | Servicio y apoyo |
| Cablero | Tendido y reparación de cables submarinos | Servicio y apoyo |
| Apoyo offshore y aprovisionamiento | Suministro y servicio a plataformas y otras unidades | Servicio y apoyo |
| Buque de recogida de residuos (MARPOL) | Recogida en puerto de los residuos de los buques | Servicio y apoyo |
| Multipropósito y auxiliar de puerto | Amarre, traslado de personal, suministros y servicios portuarios | Servicio y apoyo |
| Crucero y ferri | Pasajeros y, en los ferris, también vehículos | Pasaje |
Buques de carga
Los buques de carga se clasifican según la naturaleza de la mercancía (sólida, líquida, gaseosa, rodada o perecedera) y según el sistema de carga y descarga que necesitan en el puerto.
1. Portacontenedores
Transportan mercancía en contenedores normalizados. La capacidad de estos buques se expresa en TEU, unidades equivalentes a un contenedor de 20 pies. Son la base del comercio de productos manufacturados y van desde los buques feeder, que distribuyen contenedores entre puertos regionales, hasta los grandes buques de las rutas intercontinentales. La carga y descarga se realiza con grúas pórtico en terminales especializadas.
2. Graneleros
Están optimizados para graneles sólidos, como grano, mineral, carbón o cemento. Disponen de bodegas de gran volumen y escotillas amplias, y pueden llevar grúas propias o depender de los equipos de la terminal.
3. Petroleros
Son buques tanque para crudo y productos derivados del petróleo. Su diseño responde a requisitos estrictos de seguridad y prevención de la contaminación, como el doble casco. Según su tamaño, operan en terminales petroleras o realizan transbordos de carga en zonas de fondeo.
4. Quimiqueros
Transportan productos químicos líquidos en tanques segregados, con sistemas de bombeo y tuberías independientes para evitar la mezcla de cargas incompatibles. Los recubrimientos de los tanques y los sistemas de seguridad dependen de los productos que están autorizados a transportar.
5. Gaseros (GNL y GLP)
Los metaneros transportan gas natural licuado (GNL) a muy baja temperatura en tanques aislados. Los buques de GLP transportan gases licuados del petróleo, como el propano y el butano, a presión o refrigerados. Son unidades muy especializadas, con sistemas propios de contención y control de la carga.
6. Buques de carga general
Transportan mercancía diversa (embalada, paletizada o en piezas) y suelen disponer de grúas propias para operar en puertos con poca infraestructura. Son habituales en rutas mixtas, donde un buque especializado no resulta rentable.
7. Ro-ro
Los buques roll-on/roll-off transportan carga rodada, como vehículos, camiones y remolques, que embarca y desembarca mediante rampas, por sus propios medios o con equipos de arrastre. Reducen el tiempo en puerto porque no dependen de grúas. A esta familia pertenecen también los buques dedicados al transporte de automóviles.
8. Frigoríficos
Los frigoríficos, o reefers, transportan mercancía perecedera, como fruta, carne o pescado, en bodegas con control de temperatura. Una parte creciente de este tráfico se realiza hoy en contenedores refrigerados a bordo de portacontenedores.
9. Carga pesada y semisumergibles
Los buques de carga pesada (heavy lift) transportan piezas de gran tamaño o peso, con cubiertas reforzadas y grúas de gran capacidad. Los semisumergibles se lastran para sumergir su cubierta, de modo que la carga flotante, como plataformas u otros buques, se sitúa sobre ella y queda en seco al deslastrar.
Buques de servicio y apoyo
Además de mover carga, los puertos y las operaciones marítimas necesitan buques de trabajo para asistir maniobras, mantener calados, prestar servicios técnicos o abastecer a otras unidades. En ellos priman la maniobrabilidad, la capacidad de trabajo y la disponibilidad.
10. Remolcadores
Asisten a los buques en las maniobras de atraque y desatraque, y realizan remolques dentro y fuera del puerto. Su dato principal es el tiro a punto fijo (bollard pull), que expresa la fuerza de tracción que pueden ejercer. Los remolcadores portuarios combinan mucha potencia con dimensiones reducidas para trabajar en espacios confinados. La guía de remolcadores de puerto explica sus tipos y cómo se elige el tiro.
11. Dragas
Extraen sedimentos del fondo para mantener o aumentar el calado de puertos y canales de navegación, o para obras de relleno y regeneración. Las más habituales son las de succión en marcha, que cargan el material en su propia cántara, y las cortadoras, que trabajan estacionadas.
12. Cableros
Tienden y reparan cables submarinos de telecomunicaciones y de energía. Llevan sistemas de posicionamiento dinámico y equipos para almacenar, tender y recuperar el cable de forma controlada.
13. Buques de apoyo offshore y aprovisionamiento
Dan servicio a plataformas y otras unidades en alta mar: transportan suministros, combustible, agua y personal, y apoyan maniobras de fondeo y remolque. En este grupo se incluyen los buques de suministro a plataformas (PSV) y los de manejo de anclas (AHTS).
14. Buques de recogida de residuos (MARPOL)
Recogen en puerto los residuos que generan los buques, como aguas oleosas, aguas sucias o basuras, conforme a los anexos del convenio MARPOL. Permiten que cada buque entregue sus residuos sin desplazarse a una instalación en tierra. SYM Naval diseña y construye buques MARPOL de recogida de residuos para los anexos I, IV, V y VI.
15. Buques multipropósito y auxiliares de puerto
Reúnen en una sola unidad varios servicios portuarios: asistencia al amarre, traslado de personal y suministros, recogida de residuos o apoyo en emergencias. Su diseño se adapta a las tareas de cada puerto. Un ejemplo es el Castalia, buque multipropósito 100 % eléctrico construido por SYM Naval y en servicio diario en puerto desde 2023.
Buques de pasaje
16. Cruceros y ferris
Los cruceros están diseñados para el turismo, con prioridad en la habitabilidad, el confort y los servicios a bordo. Los ferris cubren rutas regulares de pasaje y, en muchos casos, transportan también vehículos, por lo que comparten rasgos con los buques ro-ro.
Otras tipologías
Quedan fuera de esta clasificación los buques militares, diseñados para funciones de defensa con sistemas y requisitos propios, y las embarcaciones fluviales y de navegación interior, condicionadas por calados reducidos y por restricciones de manga y altura. Los buques pesqueros forman también una familia propia, con variantes como los arrastreros, los cerqueros o los palangreros.
Dónde encaja SYM Naval
SYM Naval diseña y construye buques portuarios y de trabajo: remolcadores portuarios de hasta 80 toneladas de tiro, buques MARPOL de recogida de residuos y buques auxiliares para operaciones de puerto, entre ellos buques multipropósito como el Castalia, propulsado por Blue Propulsion, su sistema de propulsión 100 % eléctrica. Además, presta servicios de reparación naval a buques mercantes, cruceros y flotas de servicio portuario.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los principales tipos de buques?
Según su función, los buques se agrupan en tres grandes familias: de carga (portacontenedores, graneleros, petroleros, quimiqueros, gaseros, buques de carga general, ro-ro, frigoríficos y buques de carga pesada), de servicio y apoyo (remolcadores, dragas, cableros, buques de apoyo offshore, buques de recogida de residuos (MARPOL) y buques multipropósito) y de pasaje (cruceros y ferris).
¿Qué es un buque ro-ro?
Es un buque que transporta carga rodada, como vehículos, camiones y remolques, que embarca y desembarca mediante rampas, por sus propios medios o con equipos de arrastre, sin necesidad de grúas.
¿Qué es un granelero?
Es un buque diseñado para transportar mercancía sólida a granel, es decir, sin envasar, como grano, mineral, carbón o cemento, en bodegas de gran volumen.
¿Qué diferencia hay entre buque y barco?
En el lenguaje común, buque y barco se usan como sinónimos. La legislación española establece además una distinción específica entre buque y embarcación: según la Ley de Navegación Marítima, el buque tiene cubierta corrida y una eslora igual o superior a 24 metros; por debajo de esa eslora, o sin cubierta corrida, se habla de embarcación.
